Улей — это специально изготовленное, искусственное жилье для пчел. Давным давно пчелы жили в неразборных ульях (колоды, дуплянки, сапетки), а соты, которые они строили крепились к потолку и стенам. В наше время пчелиные семьи помещают в рамочные улья, в отличие от неразборных у них подвижные соты в специальных рамках, которые отстраивают пчелы.
Первый рамочный (втулочный) улей изобрел в 1814 году пчеловод П.И. Прокопович. Конструкция состояла из трех отделений с вынимаемыми по бокам рамками. В дальнейшем конструкция подверглась изменениям и усовершенствованиям. Самой большой ценностью для пчеловодов обладает улей, который изобрел в 1815 году американец Лангстрот. В его ульях снималась крыша и рамки выдвигались вверх. После того как американец Рут внес свои изменения, конструкцию стали называть улей Лангстрота — Рута. Улей представляет собой несколько корпусов и магазинных надставок.
Где-то через 40 лет американский пчеловод Ш. Дадан, который был по происхождению французом, изобрел улей с гнездовым корпусом размером 450×450 мм, он использовал рамки, которые сконструировал швейцарский пчеловод Блатт, размер рамок 435×300 мм. Улей состоял из одного корпуса и магазинной надставки, его называли улей Дадана — Блатта.
На сегодняшний день рынок заполнен ульями всевозможных конструкций, но практически все они сконструированы по одному принципу. Наиболее распространенными являются ульи Лангстрота – Рута и Дадана — Блата с небольшими усовершенствованиями. Все чаще стали говорить о улье Роже Делона (альпийский улей) с меньшей рамкой, так же существуют ульи Лапунова и Озерова для увеличенной рамки. Встречаются ульи со стеклами, ульи напоминающие бочки и целиком состоящие из рамок, которые образуют единый корпус. Но некоторые пчеловоды ради собственного удовольствия до сих пор используют колоды.
Опыт успешных пчеловодов доказал, что двенадцати рамочный улей с одним магазином не соответствует запросам современных пчеловодов. В таком улье никогда не вырастет большая и сильная пчелиная семья, поскольку малый объем гнезда ограничивает яйцекладку матки и рост семьи.
Использовать двенадцати рамочный улей можно для небольшой семьи весом до четырех килограмм, но вес сильных пчелиных семей достигает шести килограмм, а иногда и больше.
Чтобы предотвратить прекращение роста пчелиной семьи в двенадцати рамочном улье до главного взятка, пчеловоду приходится убирать из семьи некоторых пчел и расплод для создания и усиления отводков. Содержание пчел в маленьких «полутораэтажных» ульях в итоге приводит к делению семей и уменьшению их силы. Но если пчеловод не будет разделять пчел, то из-за тесноты в ульях начинается вынужденное роение.
На опыте доказано, что при увеличении объема улья и площади сотов, пригодную для откладывания яиц матки, можно вырастить сильную пчелиную семью в рабочем нероевом состоянии, не нарушая целостность семьи и не прибегая к дроблению. Для содержания многочисленных семей используют двухкорпусные ульи большого размера, лежаки, многокорпусные или же двенадцати рамочные с двумя, тремя магазинами.
Большого внимания требует содержание пчелиных семей в ульях большого объема. Противороевое действие и хозяйственная эффективность этого метода основана на создании в ульях условий, которые бы не ограничивали развития всех видов деятельности пчелиного семейства – выращивания расплода, отстройки сотов и сбора меда. При использовании этого метода у каждой семьи есть своя матка, пчелы не делятся и не смешиваются. Это дает возможность пчелиной семье в полной мере показать свои наследственные качества, что является одним из факторов успешной племенной работы. Наследственная однородность пчелиных семейств позволяет стабильно передавать полезные признаки потомству. Выше упоминалось, что содержание семей в ульях большого объема не дает пчелам роиться, но только там, где в роевую пору имеется хороший продуктивный взяток.
Поэтому содержание пчел в ульях большого объема необходимо сочетать с улучшением качества корма и кочевкой пасеки. Если создать нектароносный конвейер и на постоянной основе отбирать на племя и размножать неройливые семьи с плодовитыми матками, то содержание пчел в двухкорпусных и многокорпусных ульях, а также в ульях-лежаках фактически защищает пасеку от естественного роения и позволяет получить высокий медосбор.