Маточное молочко — это состоящая из множества компонентов питательная смесь, которую выделяют пчелы-кормилицы для кормления личинок и пчелиной матки. Так же молоком питаются в первые 3 дня жизни личинки рабочих пчел, личинки матки — первые 5 дней, а после выхода из кокона, на протяжении всей жизни пчелиная матка. Маточное молочко состоит из секретов гипофарингеальных и мандибулярных желез, а также медового зобика, в меньшей степени из секретов постцеребральных и торакальных желез. В первые 3 дня жизни личинок маточное молочко состоит из смеси секретов гипофарингеальных и мандибулярных желез и богато белковыми компонентами. С 3-го по 5-й день к этой смеси добавляется секрет мандибулярных желез и медового зобика (секрет представлен в основном углеводами).
Свежее маточное молочко — это непрозрачная масса сметанообразной консистенции, молочно-белого (до слабо-кремового) цвета, с кисловатым привкусом и специфическим приятным запахом.
Химический состав маточного молочка очень сложный и непостоянный. Набор минеральных веществ в маточном молочке очень богат и изменчив, что объясняется экологическими вариантами его образования у пчел, обитающих в разных геоботанических зонах, но практически всегда встречаются фосфор, натрий, калий, кальций, марганец, железо, медь, цинк, а также микроэлементы — всего 110 соединений и зольных элементов, характерных для животного организма.
Витаминов в маточном молочке содержится мало по сравнению с другими природными продуктами. В основном они представлены водорастворимыми витаминами группы В. Относительно много пантотеновой кислоты — до 200 мкг на 1 г продукта. Из других веществ следует отметить постоянное присутствие в молочке ацетилхолина (до 1 % сухого вещества). Специфическим для молочка является присутствие в нем биоптерина и неоптерина.
Для применения в медицине маточное молочко получают в специальном помещении из незапечатанных маточников. В лабораторию привозят пчелиные семьи, которые специально сформированы для развода маток. Выбирается матка, которая помещается в центр гнезда семьи, размещается пара рамок с молодыми личинками, которые заранее привиты в маточники. Потом пчелы заполняют маточным молочком эти мисочки, достраивая дополнительные, в течение 3-х дней. На четвертый день можно доставать рамку, убирать пчел и переходить к аккуратно вынимать личинки, а потом специальной лопаточкой из каждого маточника извлекать молочко.
Затем маточное молочко смешивают с порошкообразной смесью, превышающей по весу в 4 раза, разливают в герметичные баночки не пропускающие солнечный свет и продают фармацевтическим заводам-производителям или в аптеки для дальнейшей переработки.
Хранится это высоко питательное вещество благоприятнее всего при температуре 1,5-2°C, чтобы не потерять все ценнейшие лечебные свойства молочка.